porcelana

La porcelana, según parece, fue inventada por los chinos en la época de la dinastía Hang (220-206 a. C.). Los primeros objetos de porcelana llegaron a Europa a través de mercaderes turcos y bizantinos, pero fueron los venecianos, en especial después de los viajes de Marco Polo (1254-1324) al lejano Oriente, los que extendieron su comercio.

Durante muchísimos años se intentó dar con la fórmula de la porcelana, elaborada por los chinos, como se supo mucho después, con una mezcla de caolín, polvo extraído de una roca arcillosa, y feldespato, cocida a más de mil grados. En el siglo XVI los holandeses comenzaron a fabricar lo que dio en llamarse porcelana tierna, excesivamente frágil, que se intentó perfeccionar posteriormente en los talleres de la localidad francesa de Sèvres. En 1698 el barón Schnorr descubrió en Sajonia (Alemania) el primer yacimiento de caolín de Europa. Poco después, en 1709, un alquimista, también alemán, llamado Jean Friedrich Boettger halló una fórmula, mezcla de gres y caolín, que se fue progresivamente perfeccionando, y con la que se conseguían fabricar objetos de similar textura y consistencia que los llegados de China.

Sobre el origen de la palabra, lo que sí parece seguro es que llegara a nuestra lengua a través de la italiana porcellana, y que no es una adaptación de un término chino traído por los mercaderes, porque ya existía esta palabra en italiano antes de que se conociera la porcelana china. En concreto, servía para designar a la concha de algunos moluscos, especialmente la vieira, llamada también concha de Venus, concha venera (pues se creía que Venus había nacido en una de ellas) (>> venéreo) o concha del peregrino. Sí está claro que en Italia se pensó que los objetos que llegaban de la lejana China estaban fabricados con un polvo que se obtenía de dichas conchas, y de ahí que al material también se le llamara porcellana. Más difícil es saber si el término tiene alguna relación con porcella, 'cerda' en italiano. Algunos etimólogos sostienen que se llamó así a la concha por su similitud con la vulva de una cerda, aunque más bien hay que inclinarse a pensar que la semejanza estuviera entre la vulva y el animal que alojaba la venera. No olvidemos el significado que vulgarmente se da en nuestra lengua, por ejemplo, a la palabra almeja y el que tiene la palabra concha en Argentina y otros lugares de América del Sur.

No obstante, parece más consistente la hipótesis que identifica, a causa del color, el nombre de este material con el de una planta herbácea comestible llamada porcellana en italiano y verdolaga en español, con origen en el latín vulgar *porcelagina(m), alteración de portulaca(m). Esta planta tiene unas hojas redondeadas, verdes por el haz y blanquecinas por el envés. Hay también una variedad que se llama en botánica portulaca lattaria, 'verdolaga lechosa' (>> lechuga), de color totalmente blanco.