Católica, Apostólica y Romana, Iglesia
(También se le conoce como Catolicismo, «Iglesia Católica», «Iglesia Católica Romana» o «Iglesia de Roma».)
La mayor de las iglesias del cristianismo histórico. De acuerdo con la tradición de esta iglesia, Jesucristo la fundó y el apóstol Pedro fue su primer papa (título que se le da a la cabeza visible de la iglesia).
Los cristianos del período posterior a la iglesia primitiva empezaron a identificarse en numerosas regiones como católicos o miembros de la Iglesia Católica o Universal, para distinguirse de varios grupos considerados heréticos. Algunos historiadores seculares y casi todos los historiadores protestantes entienden que esta iglesia surgió como resultado de la evolución de la Iglesia Católica Antigua hacia una organización centralizada con sede en Roma. Lo anterior tiene relación con el proceso de oficialización del cristianismo en los siglos IV y V, iniciado con Constantino (que lo favoreció) y llevado hasta sus últimas consecuencias por sus sucesores (que lo convirtieron en religión oficial del imperio). Algunos mencionan al papa León I como el que consolidó el poder de la sede romana en el siglo V, mientras otros prefieren el pontificado de Gregorio I (siglos VI y VII) como período que indica el inicio del catolicismo romano en la forma que actualmente se conoce, pero esto es discutible.
Los católicos romanos aceptan siete sacramentos, la intercesión de la virgen María y de los santos, el purgatorio (estado intermedio entre el cielo y el infierno), el celibato sacerdotal (por lo menos en su rito latino u occidental, predominante en la iglesia), la existencia de órdenes monásticas de hombres y mujeres, el carácter sacerdotal del ministerio de la iglesia y hacen énfasis en el sacrificio de la misa. Aceptan veintiún concilios ecuménicos o de toda la iglesia, el primero de ellos es el de Nicea (325 d.C.).
La iglesia está organizada en forma jerárquica con el papa a la cabeza y las diócesis gobernadas por obispos (algunos de ellos se les denominan arzobispos). El papa es elegido por un colegio de prelados llamados cardenales y se le considera infalible desde 1870. La Ciudad del Vaticano (situada en una de las colinas de Roma) es considerada como la Santa Sede por los católicos y mantiene relaciones con la mayoría de las naciones.
El catolicismo está extendido por casi todo el mundo y prevalece en la mayor parte de Europa y en Iberoamérica. Actualmente crece en forma significativa en varias naciones del Tercer Mundo, pero ha perdido fuerza en Europa e Iberoamérica. Ha mejorado sus relaciones con las iglesias orientales u ortodoxas y con algunas denominaciones protestantes históricas.
Además del rito latino hay varios ritos orientales. Las iglesias orientales o ritos que han ido aceptando la jurisdicción romana se les llama Uniatos. Desde el Concilio Vaticano II, iniciado en 1963, se han introducido numerosos cambios en la iglesia, incluyendo la celebración de la misa en lengua vernácula (anteriormente se celebraba en latín).