despabilar

Que no espabilar, forma que, aunque aparece recogida en el diccionario de la Academia y se usa más frecuentemente que la culta, remite a ésta donde se define. Y allí vemos que, además de otros valores apenas ya usados pero de gran utilidad, este verbo nos recuerda los significados actuales de 'avivar y ejercitar el entendimiento o el ingenio de alguien, hacerle perder la timidez o la pereza', 'sacudirse el sueño o la pereza', 'apresurarse, darse prisa en la realización de una cosa'. Si nos fijamos en la forma de palabra, no es difícil descubrir un prefijo negativo des-, y la forma pabilar, con la terminación verbal del sustantivo pábilo, que nos llegó a través del latín vulgar papilu(m), del latín papyrus, traída directamente del griego pápyros, es decir, '[la planta del] papiro', porque las mechas se hacían con sus hojas, y que hoy significa la 'mecha que está en el centro de la vela' y, más exactamente, 'parte carbonizada de esta mecha'.

Pero, ¿dónde está la relación semántica entre la vela y el perezoso? Precisamente en el pabilo. Veamos por qué. Cuando una candela o hachón empiezan a lucir menos, a hacer su llama corta y mortecina, la única solución posible es la de practicar un pequeño corte en el pábilo ya quemado, esto es, despabilarla un poco, a fin de permitir a la llama que pueda quemar una parte nueva de la mecha y así emitir más luz. Aplicado a las personas, parece que cuando queremos despabilar a alguien lo que tenemos que hacer es quitarle de encima esa pereza o morosidad, inútil como la mecha quemada, para que actúe con más brío y ganas.